심폐질환·당뇨 등과 합병증 유발땐 치명적 독감(인플루엔자) 환자들이 급속도로 늘어나면서 병원마다 환자들로 북새통을 이루고 있다. 독감 치료제로 알려진 항바이러스제 타미플루는 품귀 현상까지 벌어져 정부가 비축분을 풀 정도다. 설상가상으로 올해 유행하는 독감은 2009년 ‘신종플루’라는 이름으로 대유행했던 H1N1 바이러스인데다, 인체 감염 우려 가능성이 제기되고 있는 조류인플루엔자(AI)도 현재 전국에서 유행하면서 국민들의 불안감이 높아지고 있다. 독감을 단지 감기 수준의 질환으로 막연하게만 알고 있는 국민들은 혼란스러울 수밖에 없다. 독감이 무엇이고 또 어떻게 치료하고 예방할 수 있는지, 확산될 염려는 없는지 하나하나 짚어본다. 1. 독감이란 독감은 인플루엔자 바이러스에 의한 급성 호흡기 질환이다. 독감은 코, 목, 폐 등 호흡기계로 침범하며 갑작스러운 고열, 두통, 근육통, 전신 쇠약감과 같은 전반적인 신체 증상을 동반한다. 독감은 우리나라를 비롯해 전 세계에서 발생하며, 계절 구분이 있는 지역에서는 매년 겨울에 유행하고 있다. 독감은 일반 감기와는 원인균과 병의 경과가 다르기 때문에 구별하고 있다. 독감 바이러스는 A, B, C형 세 가지가 존재하지만 사람에게 병을 일으키는 것은 A형과 B형이다. B형은 증상이 약하고 한 가지 종류만 존재하지만, A형은 바이러스 표면에 있는 H항원과 N항원의 종류에 따라 여러 가지다. 보통 사람에게 병을 일으키는 항원의 종류는 H1, H2, H3와 N1, N2이다. 조류에서 나타나는 H항원과 N항원은 보통 사람에게는 병을 일으키지 않지만, 바이러스 내에서 유전자 돌연변이가 일어나거나 사람에게 병을 일으키는 종류의 항원과 유전자를 교환하면 사람에게도 쉽게 병을 일으키는 형태로 변할 수 있다. 독감은 바이러스 아형(亞型·세부분류)이 처음 발견된 장소에 따라 명명하게 되므로 ‘홍콩 독감’이나 ‘소련 독감’ 같은 이름이 붙는다. 2. 왜 겨울에 걸리고 매년 유행하나 독감을 일으키는 바이러스